1997-07-04: ನಾಸಾದ ಮಾರ್ಸ್ ಪಾತ್‌ಫೈಂಡರ್ ಮಂಗಳನ ಅಂಗಳದಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿ ಇಳಿಯಿತು
ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶ ಅನ್ವೇಷಣೆಯ ಇತಿಹಾಸದಲ್ಲಿ ಜುಲೈ 4, 1997 ಒಂದು ಮಹತ್ವದ ದಿನ. ಅಂದು, ಅಮೆರಿಕದ ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶ ಸಂಸ್ಥೆ ನಾಸಾದ (NASA) 'ಮಾರ್ಸ್ ಪಾತ್‌ಫೈಂಡರ್' (Mars Pathfinder) ನೌಕೆಯು ಮಂಗಳ ಗ್ರಹದ ಮೇಲೆ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿ ಇಳಿಯಿತು. ಈ ಘಟನೆಯು ಎರಡು ದಶಕಗಳ ನಂತರ ಮಂಗಳನ ಮೇಲ್ಮೈಯಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಿದ ಮೊದಲ ನೌಕೆಯಾಗಿತ್ತು (1976ರ ವೈಕಿಂಗ್ ಲ್ಯಾಂಡರ್‌ಗಳ ನಂತರ). ಪಾತ್‌ಫೈಂಡರ್ ಮಿಷನ್‌ನ ಮುಖ್ಯ ಉದ್ದೇಶವು ಕಡಿಮೆ ವೆಚ್ಚದಲ್ಲಿ ಮಂಗಳ ಗ್ರಹಕ್ಕೆ ನೌಕೆಯನ್ನು ಕಳುಹಿಸುವ ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿ ಹೊಸ ತಂತ್ರಜ್ಞಾನಗಳನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸುವ ಸಾಧ್ಯತೆಯನ್ನು ಪ್ರದರ್ಶಿಸುವುದಾಗಿತ್ತು. ಈ ಮಿಷನ್‌ನಲ್ಲಿ, 'ಸೊಜರ್ನರ್' (Sojourner) ಎಂಬ ಸಣ್ಣ, ಮೈಕ್ರೋವೇವ್ ಓವನ್ ಗಾತ್ರದ ರೋವರ್ ಕೂಡ ಇತ್ತು. ಇದು ಮಂಗಳನ ಮೇಲ್ಮೈಯಲ್ಲಿ ಚಲಿಸಿದ ಮೊದಲ ರೋವರ್ ಆಗಿತ್ತು. ಪಾತ್‌ಫೈಂಡರ್ ನೌಕೆಯು ಮಂಗಳನ ವಾತಾವರಣವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದ ನಂತರ, ಶಾಖ ಕವಚ, ಧುಮುಕುಕೊಡೆ ಮತ್ತು ಬೃಹತ್ ಗಾಳಿಚೀಲಗಳ (airbags) ವ್ಯವಸ್ಥೆಯನ್ನು ಬಳಸಿ, ಮಂಗಳನ 'ಏರಿಸ್ ವ್ಯಾಲಿಸ್' (Ares Vallis) ಎಂಬ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿ ಇಳಿಯಿತು. ಈ ಗಾಳಿಚೀಲಗಳ ತಂತ್ರಜ್ಞಾನವು ಅತ್ಯಂತ ನವೀನವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಇದು ಲ್ಯಾಂಡಿಂಗ್ ಪ್ರಕ್ರಿಯೆಯನ್ನು ಸರಳಗೊಳಿಸಿತು ಮತ್ತು ವೆಚ್ಚವನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಿತು.
ಲ್ಯಾಂಡಿಂಗ್ ಯಶಸ್ವಿಯಾದ ನಂತರ, ಪಾತ್‌ಫೈಂಡರ್ ಲ್ಯಾಂಡರ್ (ನಂತರ ಇದನ್ನು 'ಕಾರ್ಲ್ ಸಗಾನ್ ಸ್ಮಾರಕ ನಿಲ್ದಾಣ' ಎಂದು ಮರುನಾಮಕರಣ ಮಾಡಲಾಯಿತು) ತನ್ನ ಸೌರ ಫಲಕಗಳನ್ನು ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ಸೊಜರ್ನರ್ ರೋವರ್ ಹೊರಬರಲು ಒಂದು ಇಳಿಜಾರನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಿತು. ಸೊಜರ್ನರ್ ರೋವರ್, ಆರು ಚಕ್ರಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದು, ಮಂಗಳನ ಕಲ್ಲುಗಳು ಮತ್ತು ಮಣ್ಣಿನ ರಾಸಾಯನಿಕ ಸಂಯೋಜನೆಯನ್ನು ವಿಶ್ಲೇಷಿಸಲು 'ಆಲ್ಫಾ ಪ್ರೋಟಾನ್ ಎಕ್ಸ್-ರೇ ಸ್ಪೆಕ್ಟ್ರೋಮೀಟರ್' ಎಂಬ ಉಪಕರಣವನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು. ಇದು ಮಂಗಳನ ಮೇಲ್ಮೈಯಲ್ಲಿ ಸುಮಾರು 83 ಮಂಗಳ ದಿನಗಳ ಕಾಲ (sols) ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಿತು ಮತ್ತು 100 ಮೀಟರ್‌ಗಳಷ್ಟು ದೂರವನ್ನು ಕ್ರಮಿಸಿತು. ಪಾತ್‌ಫೈಂಡರ್ ಮಿಷನ್ ಒಂದು ಅದ್ಭುತ ಯಶಸ್ಸಾಗಿತ್ತು. ಇದು ಮಂಗಳನ ಸಾವಿರಾರು ಚಿತ್ರಗಳನ್ನು, ಹವಾಮಾನದ ಡೇಟಾವನ್ನು ಮತ್ತು ಮಣ್ಣಿನ ವಿಶ್ಲೇಷಣೆಯನ್ನು ಭೂಮಿಗೆ ಕಳುಹಿಸಿತು. ಮಂಗಳ ಗ್ರಹವು ಹಿಂದೆ ಹೆಚ್ಚು ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಮತ್ತು ತೇವಾಂಶದಿಂದ ಕೂಡಿದ ವಾತಾವರಣವನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು ಎಂಬುದಕ್ಕೆ ಬಲವಾದ ಪುರಾವೆಗಳನ್ನು ಒದಗಿಸಿತು. ಈ ಮಿಷನ್‌ನ ಯಶಸ್ಸು, 'ಸ್ಪಿರಿಟ್', 'ಆಪರ್ಚುನಿಟಿ', 'ಕ್ಯೂರಿಯಾಸಿಟಿ' ಮತ್ತು 'ಪರ್ಸಿವೆರೆನ್ಸ್' ನಂತಹ ಭವಿಷ್ಯದ, ಹೆಚ್ಚು ಸಂಕೀರ್ಣವಾದ ಮಂಗಳ ರೋವರ್ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಗಳಿಗೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು. ಇದು ಸಾರ್ವಜನಿಕರಲ್ಲಿ ಮಂಗಳ ಗ್ರಹದ ಬಗ್ಗೆ ಹೊಸ ಆಸಕ್ತಿ ಮತ್ತು ಕುತೂಹಲವನ್ನು ಹುಟ್ಟುಹಾಕಿತು.